La apertura de los nuevos aeropuertos facilitará el camino para las rutas aéreas directas desde Estados Unidos y Europa.
Pronto abrirá un nuevo aeropuerto internacional en Nuuk, la capital de Groenlandia, que permitirá por primera vez que aterricen aviones más grandes, allanando el camino para vuelos directos desde Estados Unidos y Europa.
Este aeropuerto será el primero de tres proyectos aeroportuarios que los funcionarios esperan que impulsen la economía local, haciendo que el Ártico sea más accesible que nunca.
Cubierto por una capa de hielo y escasamente poblado, Groenlandia es un vasto territorio autónomo dentro del Reino de Dinamarca.
Su capital Nuuk, en la costa suroeste, es una pequeña ciudad de 18.000 residentes. Modernos bloques de apartamentos y coloridas cabañas de madera tienen vistas a un amplio fiordo marino.
Sentados en una ladera sobre la ciudad, pequeños aviones de hélice, de 35 asientos, despegan y aterrizan desde una pista de aterrizaje asfaltada.
Actualmente, cualquier persona que desee volar al extranjero primero tiene que tomar uno de estos aviones a 319 km al norte, a un antiguo aeropuerto militar remoto en Kangerlussuaq y luego cambiar a un avión más grande.
Kangerlussuaq, construida por los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, es actualmente una de las dos únicas pistas en Groenlandia lo suficientemente larga como para que aterricen grandes aviones.
La otra es Narsarsuaq, en el extremo sur del país, y que también fue una antigua base militar estadounidense.
Pero a partir de finales de noviembre, los aviones grandes podrán aterrizar en Nuuk por primera vez, gracias a una nueva pista más larga y un nuevo y elegante edificio de la terminal.
"Creo que será un gran impacto", dice Jens Lauridsen, director ejecutivo del operador Greenland Airports. "Estoy seguro de que veremos mucho turismo, y veremos muchos cambios".
Mientras visito el lugar, las excavadoras están moviendo montones de escombros a lo largo del borde de la pista ampliada y se están dando los toques finales a la nueva terminal.
A partir del 28 de noviembre, los vuelos directos a Nuuk operarán desde Copenhague, transportando más de 300 pasajeros y el próximo verano, United Airlines comenzará a volar desde Nueva York, lo que convertirá a Nuuk en el principal centro de viajes de Groenlandia.
"Nos han cerrado del mundo entero y ahora nos vamos a abrir al mundo", dice un joven residente de Nuuk. "Es tan emocionante que vamos a tener la oportunidad de viajar desde aquí a otro país".
En 2026, se abrirá un segundo aeropuerto internacional en el destino turístico más popular de Groenlandia, la ciudad de Ilulissat, a 350 millas al norte de Nuuk.
Ilulissat es famosa por los enormes icebergs que flotan justo al lado de su costa. Luego, le seguirá un nuevo aeropuerto regional, en Qaqartoq, la ciudad más grande del sur de Groenlandia.
Otro joven de Nuuk, Isak Finn, dice que no extrañará tener que cambiar de avión en Kangerlussuaq. "Se necesita mucho tiempo. Tienes que esperar, y luego, si hay mal tiempo o no hay suficientes aviones, te quedas atascado allí. Es tan molesto".
Jacob Nitter Sorensen, director ejecutivo de la aerolínea nacional Air Greenland, dice que el nuevo aeropuerto internacional de Nuuk "va a ser un gran cambio para nosotros. Va a acortar el tiempo de viaje y va a disminuir el costo de producir el vuelo.
Los precios de los billetes ya son más bajos, dice, y a medida que crece la demanda, la aerolínea espera agregar nuevas rutas europeas y estadounidenses, y potencialmente invertir en nuevos aviones.
Pero se espera una fuerte competencia a medida que las aerolíneas internacionales más grandes entren en el mercado.
"Un vuelo de Europa a Nuuk dura un poco más de cuatro horas", dice Jens Lauridsen.
"Desde la costa este de los Estados Unidos también son cuatro horas. Así que estamos colocados justo en el medio. Hay un interés muy, muy grande por parte de todos los principales transportistas de Europa".
Para dar paso a la pista más larga del Aeropuerto Internacional de Nuuk, se limpiaron y nivelaron 6 millones de metros cúbicos de roca.
El aeropuerto también está equipado con tecnología avanzada que permite que los aviones aterricen aún con el típico mal tiempo de la ciudad.
Las condiciones frías y la corta temporada de verano han sido un desafío para los trabajos de construcción. El costo de obtener explosivos también se disparó después de que estallara la guerra en Ucrania.
Los tres aeropuertos cuestan más de US$800 millones. Esto ha sido financiado en parte por Dinamarca, que intervino con un paquete de préstamos endulzado tras el interés de los inversores chinos.
"Había preocupaciones sobre si este tipo de inversiones deberían estar en manos chinas", explica Javier Arnaut, quien es el jefe de ciencias sociales del Ártico en la Universidad de Groenlandia. "Dinamarca ofreció tasas más asequibles y atractivas para estos préstamos".
Inicialmente hubo escepticismo sobre los costos y el impacto ambiental, dice Arnaut, pero ahora hay principalmente apoyo. Sin embargo, no todo el mundo da la bienvenida a los aviones ruidosos.
"Con una gran infraestructura siempre divide a las personas", dice Karen Motzfeldt, residente de Nuuk, a la BBC. "Siempre hay un grupo que está en contra, y siempre hay un grupo que la ama. Así que es lo mismo en Nuuk".
"Este es un aeropuerto para una Groenlandia moderna. Espero tener una ruta más corta a Copenhague, Islandia o tal vez Londres Heathrow, ¿quién sabe?”, añade.
La economía de Groenlandia depende en gran medida del sector público y de la pesca y la mayoría de los bienes tienen que ser importados, pero hay esfuerzos para diversificarse. Los políticos esperan que esta nueva infraestructura sea un estímulo para sectores como la minería y el turismo.
"En todos estos casos, la infraestructura es clave. Hace que todo sea más fácil", dice Naaja Nathanielsen, Ministra de Negocios, Comercio y Recursos Minerales de Groenlandia, y agrega que la facilidad de viaje también ayudará al gobierno a desarrollar las relaciones bilaterales.
Con aviones de carga más grandes que pronto podrán aterrizar en Nuuk, pueden entrar más mercancías y las exportaciones pueden salir más fácilmente.
Dentro de una fábrica junto al puerto en la capital, una enorme captura de camarones está siendo cocinada al vapor, desgranada y congelada.
Para su propietario, la empresa Polar Seafoods, que vende camarones, cangrejo y fletán, los vuelos más cortos y directos significan nuevas posibilidades de negocio.
"Estamos buscando hacer más mariscos frescos", dice el presidente de la compañía, Michael Binzer.
Actualmente, sus productos se exportan en forma congelada por buque portacontenedores, con destino a mercados como China, Escandinavia y el Reino Unido.
Pero la compañía ha estado realizando pruebas con transporte aéreo de mercancías antes de la apertura del nuevo aeropuerto.
Sin embargo, el turismo será el gran ganador. Los visitantes extranjeros llegaron a Groenlandia en números récord el año pasado, aumentando un 36,5% desde 2022, a más de 140.000. Estas cifras siguen siendo modestas, pero con más opciones de vuelo se proyecta que crezcan.
"Ya estamos en un auge turístico, y sentimos cómo el turismo puede afectar a los lugares más pequeños en un buen sentido, pero también negativamente", dice la Nathanielsen, que está supervisando una nueva ley de turismo que se introducirá este otoño.
"Realmente queremos tratar de darles la bienvenida a los turistas en las ciudades más grandes, pero también queremos verlos recorrer la zona".
En Nuuk, muchas empresas turísticas se están preparando con entusiasmo.
"Todo el mundo está muy emocionado por cómo va a ser", dice Maren-Louise Paulsen Kristensen, copropietaria y gerente de Inuk Hostel.
La empresa ha invertido en nuevas cabañas iglú de cristal para atraer a turistas durante todo el año.
En otros lugares, los nuevos planes de hoteles están surgiendo lentamente, pero la escasez de alojamiento aún podría frenar los esfuerzos para expandir el turismo. Kristensen dice que Nuuk necesita más habitaciones, guías locales y trabajadores.
Sin embargo, también le preocupa que Groenlandia pueda "desarrollar el turismo demasiado rápido... eso sucedió en Islandia, así que creo que tenemos muchas cosas que podemos aprender de ellos".
La ministra de Negocios, Naaja Nathanielsen, dice que los nuevos aeropuertos tendrán un impacto "profundo" en la sociedad local. "Siento que realmente va a cambiar el mapa de Groenlandia.
"Esto será bueno, pero también habrá algunos cambios a los que probablemente tendremos que adaptarnos".
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